Los ritmos circadianos son cambios físicos, mentales y conductuales que siguen un ciclo diario, y que responden, principalmente, a la luz y la oscuridad en el ambiente.
Dormir por la noche y estar despierto durante el día es un ejemplo de un ritmo circadiano relacionado con la luz.
El reloj biológico interno que poseemos es el que dirige los procesos fisiológicos y las conductas que el organismo lleva a cabo de manera periódica y en un tiempo puntual, por ejemplo, con la coordinación de las órdenes para que, durante la noche, se eleven los niveles de melatonina (hormona que controla el ciclo diurno/nocturno) y se produzca el descanso necesario.
Los latidos del corazón, la presión arterial, la respiración y la actividad reproductiva entran en esta categoría.
Este cronómetro interno regula las funciones críticas además de los patrones de sueño, como el comportamiento, los niveles hormonales, la temperatura corporal y el metabolismo, por lo que cualquier alteración puede derivar en algún tipo de trastorno, e incluso en contraer ciertas enfermedades.
Se realizó un experimento durante 2 años, con ratones de laboratorio a los que se sometió a cambios en el ciclo circadiano de 6 horas cada 2 días. Un modelo experimental que llamaron jet lag crónico.
Luego del experimento, hallaron que los ratones obtuvieron un metabolismo alterado, cambiante, en donde su sistema inmunitario se debilitó, engordaron más comiendo lo mismo y tuvieron alteraciones significativas en algunas tareas cognitiva evaluadas.
En la segunda etapa, se implantaron células de melanoma, un cáncer de piel, y observaron que el tumor crecía 3 veces más rápido con su ritmo circadiano alterado debido al debilitamiento de su sistema inmune.
Esta investigación arrojó nuevas evidencias sobre los efectos que podría generar en los humanos estar desincronizados por mucho tiempo.
Un ejemplo de esto en los seres humanos, son algunos trabajos en turnos rotativos que pueden alterar nuestro ritmo circadiano y generar una mayor propensión a trastornos metabólicos y nuestro sistema inmune, con el riesgo de poder desarrollar tumores de persistir la alteración por un tiempo prolongado.
La disrupción circadiana afecta negativamente a la fisiología, planteando una amenaza para la salud global que se manifiesta en enfermedades proliferativas, metabólicas e inmunes, entre otras.
